El IMC, o Índice de Quetelet, es una medida matemática para determinar si un paciente tiene sobrepeso. Dicha medida se calcula dividiendo el peso corporal de la persona en kilogramos entre su estatura al cuadrado (peso en kg / estatura en m²); es decir, se define como la relación entre el peso y la talla. Tal medida no resulta exacta para personas muy musculosas o mujeres embarazadas.

El sobrepeso y la obesidad son dos condiciones distintas. Según los Lineamientos Clínicos para la Identificación, Evaluación y Tratamiento del Sobrepeso y la Obesidad en Adultos, publicados por el Instituto Nacional de Higiene Estadounidense en 2008, una persona que posea un IMC entre 25 y 29,9 kg /m² se considera que tiene sobrepeso. Un paciente con IMC mayor o igual a 30 kg /m² se considera obeso y su grado de obesidad puede ser clasificado como se indica a continuación:

Obesidad Moderada: IMC de 30-35 kg /m² ó entre 25 y 39,9 kg de sobrepeso.
Obesidad Severa o Mórbida: IMC de 35-50 kg /m² ó entre 40 y 100 kg de sobrepeso.
Súper obesidad u Obesidad Maligna: IMC mayor a 50 kg /m² ó más de 100 kg de sobrepeso.
Súper súper obesidad: IMC mayor a 60 kg/m².

Junto con el IMC, se utilizan otros parámetros para determinar el nivel de riesgo que posee un paciente obeso (factores de comorbilidad), ya que afectan sensiblemente su expectativa de vida. Entre estas condiciones figuran la diabetes, la hipertensión arterial, altos niveles de grasa en la sangre y las enfermedades cardíacas, entre otras. Dichas condiciones serán explicadas con mayor detalle en una sección posterior.

Adicionalmente, los Comités Internacionales de Expertos recomiendan el empleo de los datos antropométricos – peso, talla, circunferencias corporales y pliegues cutáneos según edad y sexo – para la clasificación de la obesidad.